Vijftig jaar geleden ontstond in Winterslag een ontmoetingsgroep voor Italiaanse weduwen uit de mijnstreek. Gruppo Vedove e Donne groeide uit tot een warme vereniging waar steun, vriendschap en verbondenheid centraal staan. Vandaag blijft de groep een vaste ontmoetingsplaats voor vrouwen van verschillende generaties. Samen delen ze herinneringen en nieuwe levensvreugde. Het 50-jarig jubileum benadrukt de blijvende kracht van solidariteit.

Vijftig jaar Gruppo Vedove e Donne: een verhaal van verbondenheid en solidariteit

Vijftig jaar geleden ontstond in Winterslag een bijzondere ontmoetingsplaats voor Italiaanse vrouwen. Wat begon als een klein initiatief binnen de Italiaanse gemeenschap groeide uit tot een warme vereniging waar vriendschap, steun en verbondenheid centraal staan. De groep Gruppo Vedove e Donne, officieel opgericht in 1976, is vandaag nog steeds een vaste waarde voor vele dames uit Genk en omgeving.

De wortels van de vereniging liggen in de geschiedenis van de Italiaanse migratie naar België. Vanaf de jaren vijftig kwamen duizenden Italiaanse gastarbeiders naar de Limburgse mijnstreek om in de steenkoolmijnen te werken. Naarmate de jaren verstreken, werden vele gezinnen geconfronteerd met de zware gevolgen van dit werk. Heel wat mijnwerkers overleden op relatief jonge leeftijd aan beroepsziekten, stoflongen of andere gezondheidsproblemen die verband hielden met hun jarenlange arbeid in de mijnen. Daardoor bleven veel vrouwen als weduwe achter.

De plaatselijke missionarissen Don Fermo en Don Camillo, verbonden aan de Italiaanse missie van de Sint-Eventiuskerk in Winterslag, zagen deze nood en besloten een ontmoetingsgroep op te richten waar deze vrouwen steun bij elkaar konden vinden.

Met de hulp van enkele jonge vrijwilligers uit de wijk organiseerde Don Camillo maandelijks een bijeenkomst. Zijn betrokkenheid ging daarbij veel verder dan enkel organiseren. Vrouwen die moeilijk te been waren of geen vervoer hadden, werden door hem persoonlijk thuis opgehaald zodat niemand uit de boot hoefde te vallen.

De bijeenkomsten vonden plaats in Casa Papa Giovanni, waar de dames telkens hartelijk werden ontvangen. Rond een kop koffie ontstonden gesprekken over het leven, herinneringen aan hun echtgenoten en de uitdagingen van het dagelijks bestaan. Wat begon als een ontmoetingsmoment groeide al snel uit tot een hechte gemeenschap waarin vriendschap, steun en solidariteit centraal stonden.

In de daaropvolgende jaren sloten verschillende religieuze zusters zich aan bij de werking. Samen met vrijwillige dames bouwden zij de groep verder uit. Naast de maandelijkse samenkomsten kwamen er informatieve activiteiten, eucharistievieringen, bezoeken aan zieken en bewoners van rusthuizen, maar ook tal van ontspannende activiteiten die zorgden voor verbondenheid en levensvreugde.

Toen de zusters in 2009 afscheid namen van de werking, leek een belangrijk hoofdstuk afgesloten. Toch bleef de groep bestaan. De jongere vrijwilligers namen de fakkel over en zetten het engagement met dezelfde overtuiging verder. Dankzij hun inzet en de ondersteuning van IC in Casa Papa Giovanni bleef de vereniging een vertrouwde ontmoetingsplaats voor vele vrouwen.

Vandaag bestaat Gruppo Vedove e Donne nog steeds voornamelijk uit weduwen van voormalige mijnwerkers. De oudste deelneemster is inmiddels 99 jaar oud. Tegelijkertijd heeft de groep zich doorheen de jaren opengesteld voor andere vrouwen die op zoek zijn naar gezelschap, warmte en sociaal contact. Zo blijft de vereniging trouw aan haar oorspronkelijke missie: mensen samenbrengen en verbondenheid creëren.

Dit jaar viert Gruppo Vedove e Donne haar vijftigjarig bestaan. Het jubileum is niet alleen een viering van een halve eeuw vrijwilligerswerk, vriendschap en zorg voor elkaar, maar ook een eerbetoon aan de generatie Italiaanse migranten die mee de geschiedenis van Genk heeft geschreven. De vereniging vormt vandaag nog steeds een levend symbool van solidariteit, veerkracht en gemeenschapszin, en bewijst dat uit gedeeld verdriet een gemeenschap kan groeien die generaties lang blijft verbinden.